Не домашние и не прирученные: кого на самом деле держали рядом с собой древние фермеры Китая

Первые «кошки» Китая оказались дикими бенгальскими хищниками

Кошки появились рядом с человеком в Китае гораздо раньше, чем считалось, но это были вовсе не привычные домашние мурлыки. К такому выводу пришли ученые после масштабного генетического исследования, опубликованного в журнале Cell Genomics.

Археологи давно находили в Китае кошачьи кости возрастом около 5,4 тысячи лет и предполагали, что уже в эпоху неолита люди держали домашних кошек в земледельческих поселениях. Однако новый анализ ДНК показал: эти животные принадлежали не к виду Felis catus, а к дикой бенгальской кошке (Prionailurus bengalensis), которая до сих пор обитает в Южной, Юго-Восточной и Восточной Азии.

Команда эволюционных биологов из Пекинского университета изучила митохондриальную ДНК 22 кошачьих останков, найденных на 14 археологических памятниках по всему Китаю. Исследование охватило период длиной более 5 тысяч лет. Результат оказался неожиданным: следов настоящих домашних кошек ученые не обнаружили вплоть до VII века нашей эры.

Выяснилось, что на протяжении примерно четырех тысяч лет рядом с китайскими фермерами жили именно бенгальские кошки. Судя по находкам, они вели «полудомашний» образ жизни: селились возле человеческих поселений, пользовались пищевыми ресурсами и укрытиями, но оставались дикими и свободно перемещались. Останки этих животных датируются периодом от 3400 года до н. э. до 200 года н. э.

При этом ученые не нашли никаких следов скрещивания бенгальских кошек с домашними. Более того, между исчезновением бенгальских кошек из человеческих поселений и появлением домашних кошек образовался временной разрыв в несколько столетий. Самые ранние останки Felis catus в Китае датируются примерно 730 годом нашей эры.

Исследователи также попытались восстановить облик самой древней домашней кошки в Китае. По данным генетической реконструкции, она, вероятно, имела короткую шерсть и была полностью белой или белой с пятнами. При этом в ее генах присутствовали материнские линии африканской дикой кошки — предполагаемого предка всех современных домашних кошек.

Генетические данные хорошо совпадают с историческими источниками. В более ранних произведениях искусства и текстах, как считают ученые, изображались именно бенгальские кошки. Четкие упоминания домашних кошек появляются только в эпоху династии Тан. В одном из текстов того времени, например, рассказывается, как императрица дарит ручную кошку своим сановникам — что говорит о том, что животное считалось экзотическим и доступным прежде всего элите.

По мнению исследователей, домашние кошки могли попасть в Китай по Шелковому пути. Со временем они заняли экологическую нишу, которую раньше занимали бенгальские кошки. Упадок последних, возможно, был связан с политической нестабильностью между династиями, а позже — с развитием птицеводства: дикие кошки часто охотились на кур, что усиливало конфликт с людьми.

Таким образом, история кошек в Китае оказалась куда сложнее и древнее, чем предполагалось ранее, а путь от дикого хищника до домашнего любимца занял несколько тысячелетий.

Ранее мы рассказывали о том, что стало известно, почему кошки мяукают, встречая у порога мужчин-хозяев, а с женщинами молчат.